가끔 숲 속에서 인기척이 있기는 했지만 그뿐이다.
마침내 상단이 평정산을 빠져나갔다.
혼자서 가슴 졸이고 있던 손학은 남궁진에게 슬쩍 말을 걸었다.
“역시 남궁세가입니다. 채주인 염라도부의 욕심이 보통 아닌데 코빼기도 보이지 않네요.”
“…….”
남궁진은 무덤덤한 얼굴로 정면을 응시하기만 했다.
고작 이만한 일로 좋아하는 행수를 보니 우스웠지만 내색하지 않았다.
그 뒤로도 나이 지긋한 상인 몇이 와서 감사하다고 머리를 숙였다.
그렇게 아무 일도 없이 하루가 지났다.
다음 날 저녁.
상단은 아슬아슬하게 하가촌에 들어갈 수 있었다.
남궁진과 남궁천은 손학이 잡아 준 객점에 짐을 풀자마자 식당으로 나갔다.
마침 저녁 시간이라 객점 손님들로 식당은 바글거렸다.
그래도 두 사람은 운 좋게 창가 쪽에 금방 난 빈자리를 차지할 수 있었다.
두 사람이 자리에 앉자마자 기다렸다는 듯 잉어탕과 야채볶음, 그리고 돼지고기가 나왔다. 객점 손님을 위한 식당인지라 따로 주문할 필요가 없었다.
남궁진과 남궁천은 별말 없이 차려진 음식을 먹기 시작했다.
두 사람은 어느 정도 빈속을 채운 뒤 느긋하게 차를 마셨다. 밀물처럼 몰려왔던 손님들이 썰물처럼 빠져나가 식당은 한가했다. 이것 역시 객점 식당만의 특징이다.
문득 남궁천이 물었다.
“형님도 오봉십걸의 소문은 들으셨습니까?”
“그래. 그들 중에 하나의 무위가 특히 뛰어나다지? 녹림삼존에 버금간다고까지 하던데. 무림인들 허풍이 워낙 심해서 알 수가 있나.”
“그래도 천지상인의 이름까지 오르내리는 걸 보면 영 뜬소문은 아닌 것 같습니다.”
“천지상인께 직접 들어 보기 전까지는 알 수 없지. 본래 소문이란 그런 거니까.”
스타베팅은 어딘지 못미더워하는 눈치였다.
“내일이면 알 수 있겠지요. 적풍채처럼 꼬리를 내리면 과장된 걸 테고…….”
“허장성세라는 것도 있다.”
“설마요. 남궁세가의 앞에서 허장성세를 부리는 녹림은 본 적이 없습니다.”
“그렇기는 하지만, 사람 속은 워낙 알기 어려운 법이라서. 그런 놈이 나오지 말란 법은 없지 않느냐?”
“혹시 형님은 오봉십걸의 실력을 확인하실 생각이십니까?”
사촌형이라고는 하지만 나이 차이가 십 년이나 나서 남궁천은 남궁진의 눈치를 봤다.
잠시 생각하던 남궁진이 가볍게 고개를 끄덕였다.
“어차피 누군가는 해야 할 일이 아니냐? 소문만 듣고 고개를 숙일 수는 없으니까.”
“그렇기는 합니다만.”
남궁천은 영 껄끄러운지 말끝을 흐렸다.
소문이란 과장된 것도 있지만 그 반대의 경우도 종종 있지 않던가!
남궁진이 조금 비장한 얼굴로 말했다.
“머지않아 남궁세가가 상단 호위를 한다는 소문이 퍼질 게다. 우리가 다른 상단 호위들과 똑같이 행동하면 뒤에서 우리를 비웃겠지. 나는 그런 일은 만들고 싶지 않다.”
“너무 심하게 하지는 마십쇼. 나중에 우리가 그만둘 때를 위해서라도요.”
“그러마.”
남궁진도 생사결을 할 생각은 없었다.
만약 지금이 남궁세가에서 하는 토벌이나 강호행이라면 모를까? 임시로 하고 있는 호위에 그렇게까지 무리하고 싶지는 않았다.
다음 날.
날이 밝자마자 상단은 하가촌을 떠났다.
오봉산 초입에 들어서자 손학 행수가 주위를 휘휘 둘러보며 말했다.
“오봉산도 조용히 넘어갈 것 같지 않습니까? 적풍채나 오봉산채나 오십보백보라서요. 여기도 그냥 지나게 되면 은자 이백 냥 이상 남기게 되는데, 그랬으면 좋겠습니다.”
남궁천이 손학에게 물었다.
“행수님은 오봉십걸들을 본 적이 있습니까?”
“저요? 못 봤습니다. 오봉십걸 말만 들었지 실제로 본 사람은 많지 않아요. 지난해부터 오봉십걸이 뒤로 물러앉았다는 소문도 있습니다.”
“뒤로 물러앉았다고요?”
“예. 보통 채주들이 뒤에서 구경만 하고 그러는데, 오봉십걸은 단체로 그러는 것 같다고 하더군요. 실제로 오봉십걸의 얼굴을 본 사람도 많지 않습니다. 열 명이나 되니까 기억하기도 힘들지만, 활동 기간이 짧아서 더 그런 것으로 알고 있습니다.”
“그럼 요즘은 그냥 상인들이 알아서 통행세를 바치고 다니는 겁니까?”
“그렇죠.”
“헐! 오봉십걸의 소문만 듣고 그렇게 한다는 겁니까?”
“소문이라는 게 그래요. 조금 가라앉았다 싶으면 누군가 슬쩍 찔러 보거든요. 얼마 전에 화양상방이 낙양의 협객들과 함께 오봉산채를 건드렸지 뭡니까? 그랬다가 아주 깨끗하게 박살이 났지요. 앞으로 몇 년간은 또 군말 없이 통행세를 바치면서 다닐 겁니다.”
